Testes genéticos adicionados à triagem neonatal de rotina podem identificar alguns bebês com maior risco de desenvolver câncer antes do aparecimento dos sintomas, sugere uma nova pesquisa.

O amplo estudo populacional liderado por pesquisadores do Dana-Farber/Boston Children's Cancer and Blood Disorders Center e do Mass General Brigham foi publicado na  Nature Communications .

Nos Estados Unidos, recém-nascidos são rotineiramente submetidos a exames para detectar um grupo de doenças raras e tratáveis, por meio de testes bioquímicos realizados em algumas gotas de sangue coletadas do calcanhar do bebê cerca de 24 horas após o nascimento. Atualmente, o risco de câncer não é incluído nesses exames, pois exigiria o sequenciamento de DNA. No entanto, pesquisadores afirmam que pode ser possível usar as mesmas amostras de sangue para detectar mutações novas ou herdadas que predisponham algumas crianças ao câncer, assim como os testes genéticos identificam adultos com alto risco de desenvolver cânceres como o de mama ou de cólon.

“O rastreio genômico neonatal, o sequenciamento do DNA extraído de amostras coletadas por punção no calcanhar, fornece uma plataforma para identificar crianças com alto risco de câncer precoce, a fim de instituir protocolos de vigilância validados”, disse o coautor sênior  Richard B. Parad , professor de pediatria da Harvard Medical School no Brigham and Women's Hospital e diretor do Programa de Medicina Genômica Neonatal do Departamento de Pediatria do Mass General Brigham. “Por meio da colaboração entre programas de rastreio neonatal, geneticistas e oncologistas, cuidados preventivos podem ser oferecidos a crianças que, de outra forma, permaneceriam sem diagnóstico até o desenvolvimento dos sintomas do câncer.”

“Eu cuido de famílias que carregam genes associados a um risco aumentado de câncer infantil — elas têm uma síndrome de predisposição que 'corre' na família”, disse Lisa Diller, professora de pediatria da Harvard Medical School no Dana-Farber Cancer Institute e vice-presidente de oncologia pediátrica do Dana-Farber. “Quando um novo bebê nasce nessa família, nós o testamos. Se essa criança tiver a mutação familiar, meu trabalho é garantir que, se ela desenvolver um tumor, ou mesmo uma lesão pré-tumoral, possamos detectá-lo precocemente, o que pode permitir terapias menos tóxicas e melhores resultados.”

No estudo, Diller — em colaboração com Parad e Arindam Bhattacharjee, professor assistente de pediatria da Harvard Medical School no Brigham and Women's Hospital e especialista em triagem neonatal no Mass General Brigham — analisou amostras de sangue seco de recém-nascidos de 1.948 crianças nascidas em Michigan que posteriormente desenvolveram um tumor sólido ou tumor cerebral até os 8 anos de idade. Utilizando um painel de 11 genes ligados a síndromes de predisposição ao câncer pediátrico, eles encontraram variantes patogênicas ou provavelmente patogênicas em 132 crianças, quase 7% do grupo. O trabalho está entre os primeiros e maiores estudos populacionais a avaliar a viabilidade da detecção do risco de câncer ao nascimento por meio da triagem neonatal baseada no sequenciamento de DNA. Como intervenção de saúde pública, a implementação de um programa como esse poderia ajudar a identificar 1.000 crianças anualmente nos EUA que se beneficiariam da detecção e do tratamento precoces.

Os resultados sugerem que algumas crianças com câncer poderiam ser identificadas ao nascer por apresentarem uma alteração potencialmente prejudicial na sequência de DNA de um gene de risco para o câncer. Se acompanhadas por protocolos de vigilância específicos para cada síndrome, com o objetivo de detectar o câncer precocemente, os tumores em desenvolvimento podem ser mais fáceis de tratar e o tratamento tem menor probabilidade de causar danos permanentes. No geral, os pesquisadores estimam que cerca de 1 em cada 27.000 recém-nascidos desenvolveria um câncer de início precoce que poderia ter sido previsto por meio da triagem genômica neonatal, uma frequência semelhante à de algumas doenças já incluídas nos programas de triagem neonatal.

Os sinais mais fortes foram observados em cânceres com ligações de risco hereditário já conhecidas. Todas as seis crianças do estudo que desenvolveram carcinoma medular da tireoide apresentavam uma mutação germinativa no gene RET. Quarenta por cento das crianças com retinoblastoma, o tumor ocular mais comum na infância, apresentavam uma mutação germinativa no gene RB1. Em diversos outros tipos de câncer, incluindo carcinoma do plexo coroide, carcinoma adrenocortical, pineoblastoma e meduloblastoma, de 11% a 30% dos casos apresentaram uma mutação detectável em um dos genes estudados. Em 130 das 132 crianças com mutação, o gene era conhecido por estar associado ao tipo de tumor que desenvolveram posteriormente.

Crianças com essas mutações que predispõem ao câncer tenderam a desenvolver a doença muito mais cedo do que outras crianças no estudo. A idade mediana ao diagnóstico foi de 14 meses para crianças com uma mutação detectada, em comparação com 32 meses para crianças sem a mutação, o que ressalta a rapidez com que esses cânceres podem surgir e a importância de um alerta precoce.

O retinoblastoma oferece um exemplo particularmente claro de como essa informação pode mudar o tratamento. Os pesquisadores identificaram mutações no gene RB1 em 69 crianças, das quais 68 desenvolveram retinoblastoma posteriormente. Entre as crianças com retinoblastoma, aquelas com mutação no gene RB1 foram diagnosticadas com uma mediana de idade de 9 meses, em comparação com 23 meses para aquelas sem mutação germinativa detectada no gene RB1. Se essas crianças tivessem sido identificadas ao nascer, poderiam ter sido submetidas a exames oftalmológicos regulares para detectar tumores mais cedo, potencialmente melhorando os resultados visuais e reduzindo a necessidade de tratamentos intensivos, como remoção do olho, quimioterapia ou radioterapia.

“Já vi isso acontecer”, acrescentou Diller. “Detectar um tumor ou pré-tumor em estágio inicial evita que a criança receba um diagnóstico mais difícil de tratar e, às vezes, fatal.”

Essas descobertas fornecem fortes evidências de que genes selecionados de risco de câncer pediátrico podem ser adições valiosas à triagem neonatal ampliada, principalmente quando a detecção precoce pode levar a uma vigilância mais rigorosa, diagnóstico precoce e tratamento menos tóxico. A equipe do Mass General Brigham continua trabalhando para implementar o fluxo de trabalho de sequenciamento de DNA de genes de risco de câncer na triagem neonatal em saúde pública, a fim de encaminhar os recém-nascidos identificados para protocolos de vigilância clínica no Dana-Farber.